Короткий пролог.

Легко рассуждать о романтике Пустоши, если ты сидишь в уютном схроне с кружкой горячего глинтвейна в одной руке и с ядрёной самокруткой в другой. Рядом, в жарком камине потрескивают дрова, состояние расслабленное и ты можешь на некоторое время забыть о непрекращающейся борьбе за выживание. Хотя, забыть о войне, конечно нельзя. На коленях дремлет видавшая виды винтовка, у лавки грудой свалена потрёпанная броня и в наушнике ритмично попискивает привычный сигнал – датчики движения, расставленные по периметру, сигнализируют о том, что всё в полном порядке. Это тоже война, просто другая её фаза – ожидание.
Легко рассуждать о чём угодно, когда ты в относитльной безопасности, но сейчас не та ситуация…
Джей родился под куполом и война для него была таким же естественным действием, как дыхание – неотъемлемая часть существования, сама жизнь. Кто не может держать оружия в руках, тот врядли сможет увидеть завтрашний восход, таковы законы природы и с этим ничего уже не поделать. Старики, которые уже не в состоянии позаботиться о себе, любят рассказывать о старом мире, о временах, когда борьба велась не на физическом уровне, а больше на интеллектуальном. Джей не совсем понимал, как такое возможно, считал все эти «правдивые рассказы» всего лишь дедушкиными сказками, но с удовольствием слушал байки о том, что раньше было всё по-другому. Предки были хитрее, с этим никто не спорит, об этом говорят многочисленные артефакты, таинственные машины и скелеты огромных зданий, устоявших под натиском времени. Возможно, они были умнее, но никак не сильнее тех, кто живёт сейчас. Что стоили их знания, их цивилизация, их мораль? Все эти вещи оказались ненужными и привели их к гибели. Выживает сильнейший – вот главный закон Мира, вечный, как сама Пустошь. Древние были слабаками и время не пощадило их, оставив только самых выносливых. Джей не отрицал пользу знаний, он даже знал грамоту и иногда на привалах почитывал занимательные книжонки, которые писали всё те же старички, жаждущие поделиться с молодёжью своим опытом. В последнее время вообще стало модным читать. Что ж, Джей вполне цивилизованный парень, пусть он не богат, пусть его броня не сверкает под неоновыми огнями купола, как у некоторых папенькиных сыночков, но и он может вполне сносно поддержать беседу в столичном баре и вспомнить парочку отрывков из последних книжонок модных писак. Совсем недавно он как раз с кайфом рассказывал случайным собутыльникам о только что прочитанной книжке. Парни попались свойские и с интересом слушали Джея, который в тот вечер явно был в ударе.
- Особенно забавно пишет, недавно проклюнувшийся парень из пришлых Сланкофф. Его книги необычны, иногда непонятны, но всегда интересны. Например, в последнем рассказе он описывает совершенно невозможную ситуацию – двое капуш, то бишь старателей, нарываются на песчаного червя. Понятное дело, что кирками и шахтёрскими пукалками от червя не отобъёшся, финал легко предсказуем. Если поблизости кто и окажется, то подождёт часика три, пока червь не уйдёт подальше, и спокойненько, подберёт всё, что осталось от ресурсов и снаряжения. Ну, это при хорошем раскладе, а если быть реалистом, так могут червячку и помочь, особенно если пушечка добрая с рарной оптикой. Сначала отстреливают бестолковых придурков, которые сунулись в пустошь без лицензии сталка, в любом случае им труба, а потом, если повезёт, так можно и червя завалить и выпотрошить его брюхо. А вот у Сланкоффа всё по-другому, оно и понятно, он же самый невозможный фантаст и всегда загибает такое, что ни одному нормальному человеку в голову ни в жизнь не придёт! В общем, оба лопуха бросают рюкзаки ( вы когда нибудь видели капалку, который бросает свой мешок, доверху забитый поликами?!), так вот, бросают они рюкзаки и лезут на кусок бетона, что остался от какого то бункера древних. Теперь красавчикам не остаётся ничего другого, как молиться духу Бо. Если не завалят гордские или скучающие наймы из патруля, так червь заляжет кольцом вокруг камешка и будет дремать, пока ребятки сами не сваляться вниз от истощения. Ну сколько они продержатся вне купола? День, ну два, если удачная мутация. В жизни так бы и произошло, это каждый малец знает. Но то в жизни, а тут же книжка, самая крутая фантастика! Короче, один каплка достаёт навороченное такое радио, из последних моделей и набирает секретную волну. Номер из тех, что разрешают использовать детям для забавы – 911. Паренёк набирает значит, эту волну и даёт свои координаты, так мол и так, терпим бедствие, помогите! И спокойненько так говорит, а друган его воет, как стич во время случки, ну, оно и понятно, а кто бы не обгадился, когда вокруг пульсируют кольца здоровенного червя? А этот с радио, видимо совсем уже двинулся мозгами от страха, потому и зовёт на открытой волне, тут даже вжику понятно, что если кто и услышит, то прискачет завалить этих двоих и поживиться лёгкой добычей… И вот тут начинается самое интересное! Чуть ли не из под песка появляется банда крутых сталков (представляете, несколько сталкеров вместе?!) и эти сталки рвут червяка в куски, отдают капалкам рюкзаки и сваливают!
В тот вечер Джей был центром внимания, потому как более несуразной и смешной истории ещё никто не слышал. Кто – то в шутку набрал 911 на своём радио и плаксиво взвыл – Дяденьки, помогите! Я умираю от смеха!
Это было всего лишь неделю назад, тогда Джей даже не представлял, что в ближайшем будущем окажется почти в такой же ситуации, как придурки – капалки из рассказа Сланкоффа.
Он не считал себя крутым парнем, но и новичком – нубом тоже не был. Всякое бывало за его двадцать с хвостиком лет, и всегда он оказывался чуть быстрее, чуть сильнее, чуть хитрее противника и обстоятельств. Всегда, но не на этот раз.
В течение дня он гнал небольшую группу стичей. Твари оказались на диво выносливы и хитры, но все их уловки Джей просчитывал заранее и ждал лишь удобного случая, чтобы удачно закончить охоту и разжиться редкими чёрными шкурами. Случай представился, когда солнце уже клонилось к линии горизонта. Стичи ослабели, и расстояние между ними и охотником сократилось до нескольких десятков метров. Теперь они должны броситься врассыпную и пожертовав самыми слабыми, попытаться спастись. Джей остановился и неторопливо проверил затвор своей пушки. Стичи, как он и предполагал, разделились. А потом произошло то, чего он никак не ожидал от безмозглых тварей – они атаковали! Если бы у него было что нибудь скорострельное, то Джей без труда положил бы всю стаю издали, но на охоту он взял только снайперскую винтовку и связку гранат. Десяток чёрных так и не смогли добежать до него и легли под точными выстрелами убойной СВД, но остальные прорвались.
Те, кто схлестнулся в рукопашную со взрослым чёрным стичем, как правило уже никогда не смогут рассказать, какова его ярость, быстрота реакции и мощь ударов. Выживают единицы и то, если им невероятно повезёт. Джей выжил, выжил лишь по счастливой случайности, хотя при тепершнем положении предпочёл бы быструю смерть. Он лежал в аккуратной линии «заботливо» упакованных в паутину стичей. Некоторые были ещё живы, но парализованы ядом арахноидов. Рядом деловито сновали пауки-воины. Скоро придут носильщики и перетащат добычу в норы, а дальше…
Джей рванулся и, вопреки ожиданиям, тело подчинилось нервным импульсам. Значит пауки посчитали его мёртвым и не стали тратить слюну на парализацию трупа. А может, укус пришёлся на пластины брони и не достиг цели, теперь это не имеет значения, теперь важно лишь то, что он может двинуть левой рукой. Всего пару сантиметров, пусть это слишком мало, чтобы дотянуться до ножа и освободиться, но сам факт вселял призрачную надежду.
Пальцы нащупали внешний карман на броне и наткнулись на передатчик. Джей слабо улыбнулся своим мыслям и, чуть помедлив, набрал: 9-1-1. В наушнике рации прогудел длинный сигнал вызова, а потом слабый щелчок подсказал, что кто то подключился к волне.
- Меня кто-нибудь слышит? – прохрипел Джей.
- Координаты определены, опишите ситуацию – ответил спокойный усталый голос.
Джей, не веря в происходящее, стал сбивчиво объяснять, что и как с ним случилось, он даже не осознавал о чём ему говорят, а просто слушал спокойные интонации и отчаянно надеялся на невозможное. Потом голос стал затихать и Джей потерял сознание.
Он очнулся лишь с рассветом. Над головой скат маленькой палатки, а снаружи приглушённые голоса. Джей, преодолевая боль, заставил себя проползти два метра и выглянуть наружу только для того, чтобы увидеть невероятную и непонятную картину – четыре сталкера, которые мирно сидели у костра и неторопливо беседовали, словно находились под куполом. Один из них обернулся и кивнул Джею, будто они старые друзья.
- Жить будешь долго, парень, мы успели в последнюю минуту.
- Почему? – спросил Джей.
Его поняли, но не ответили. Сталкеры лишь обменялись многозначительными улыбками и продолжили прерванный разговор…

Очень короткий эпилог.

На этот раз Джей добрался до практически неизведанной северной земли. По ночам здесь было нестерпимо холодно, а на утро всё снаряжение покрывалось тоненькой корочкой льда, впрочем, через несколько часов после рассвета пустыня опять становилась привчной жаркой печью. Где-то здесь должны быть вкрапления кристаллов, нужно лишь найти неприметную гряду, чуть выступающую из вездесущих дюн, и тогда он станет богачом, когда вернётся под купол, если вернётся. Пискнул сканер рации, переключившись на приоритетную волну.
- Если кто меня слышит… айдите …. фа в Оазисе…. я не смог….
На крохотном экранчике высветилась пульсирующая точка в сетке координат, а на вспомогательной общей волне послышались знакомые спокойные голоса.
- Здесь Джей, я в двух шагах от него, пеленг устойчивый, надеюсь, что успею.
- Удачи! Ждём. – Голоса разом смолкли.
Джей успел. Богомолы страшные противники, но опытный воин, хорошо знающий их повадки и соответственно вооружённый может справиться с десятком взрослых особей.
Спасённый был почти ребёнком, лет пятнадцати. Непонятно, как он вообще смог выжить так далеко от купола. Может быть со временем из него будет толк. Если поймёт своё предназначение, если переступит через свою дикость, если когда-нибудь правильно ответит на тот вопрос, который сейчас светится в его глазах, обращённых к Джею, вопрос, который сейчас сорвётся с его губ
- Почему ты меня спас?!
Джей с минуту изучающе смотрел в пронзительно голубые мальчишеские глаза.
- Потому, что я человек, потому, что я сталкер.
- Я тоже сталкер! – Вскинулся мальчишка.
- Ты просто бродяга и дикарь, ничем не отличающийся от щенка динго.
Джей цепким взглядом окинул убогие латы спасённого мальчишки, скинул с плеча рюкзак, вытащил пару запасных обойм, дабавил флягу с чистой водой, немного вяленого мяса, десяток почти новых антишоковых пластин и маленький приёмник с таким же экранчиком, который был прикреплен к его шлему.
Всё что нужно сделано, все слова сказаны. Джей развернулся, и, не оглядываясь, двинулся дальше на север.
- Как он? – спросил на общей волне знакомый голос Сланкоффа.
- Думаю, что скоро нас будет на одного больше, - ответил Джей. Во всяком случае, он даже не пытался выстрелить мне в спину.
Мальчишка с недоумением глядел в след уходящему сталкеру. Сегодня он задал правильный вопрос, на который обязательно найдёт правильный ответ, и когда-нибудь его голос вольётся в общую волну 9-1-1.