- Пошевеливайтесь, дамочки! Двигайте жопапми, обезьяны! – Привычно подбадривал своих солдат сержант Джексон. Мимо него скользили бесшумными тенями бойцы отдельного отряда быстрого реагирования. – Темно, как в заднице главнокомандующего Стена, чтоб его черти задрали! А вам заказать лимузин, рядовой?! О! Простите, мисс! Это не вам. - Ничего, сержант, я понимаю ваше раздражение, надеюсь, что мы уже скоро будем на месте? Селеста не являлась членом отряда, и хотя, в своё время, она прошла ускоренный курс спецподготовки, не могла тягаться в выносливости с элитным подразделением корпуса. В последний момент командование решило, что отряду позарез необходим штатный психолог. Этим психологом, по роковому стечению обстоятельств, пришлось стать лейтенанту военно-космических сил его императорского величества – Селесте Лима. Полтора часа назад радисты корпуса приняли экстренный вызов удалённого форпоста. Несколько секунд стрельбы, ругани и криков умирающих солдат. Затем передача оборвалась. Вот и всё, что было известно о судьбе двух десятков солдат пограничного форта. После двадцати минут немилосердной тряски пилот транспортника сумел отискать крошечную полянку среди океана джунглей, выбросил отряд и лёг на обратный курс. Теперь бойцы двигались «переставляя кегли», как метко выразился сержант Джексон. Селеста держала темп из последних сил, но всё равно не поспевала за стремительными движениями десантников. Несмотря на свой казарменный юмор, Джексон постоянно находил предлог, чтобы задержать групу, давая ей возможность догнать остальных. Мужчины молчали, но Селеста чувствовала кожей их снисходительные ухмылки. Наконец отряд подобрался к внешнему периметру форта и остановился на пару минут, чтобы оценить обстановку. Внутри укрепления царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом генератора, спрятанным на подземных этажах. Сразу за воротами Джексон обнаружил два трупа, буквально разорванных в клочья. Десант быстро проник в приземистое строение форта, идя по следам трагедии, случившейся здесь менее двух часов назад. Повсюду в неестественных позах лежали останки солдат со следами ужасных рваных ранений. Судя по всему, нападение было неожиданным и стремительным. Лишь один из тринадцати, обнаруженных человек, смог вытащить пистолет, хотя врядле успел воспользоваться оружием. Отряд замер за углом, перед кусками выбитой двери, недавно закрывавшей вход в помещение радиосвязи. Тот, кто совершил эти чудовищные убийства ещё не успел уйти. Джексон понятия не имел, с кем придётся столкнуться, но судя по звукам, зверь явно был не маленьким. Один из бойцов осторожно вытащил гибкий шнур видеокамеры и медленно подал вперёд изогнутую трубочку. Сигнал видео отразился на индивидуальных мониторах команды. Огромная полосатая кошка пыталась отодрать от бетонной стены массивное стальное кольцо. На другом конце короткой цепи бился маленький тигрёнок. Картину дополняли семь трупов, раскиданных свирепым животным по всей комнате. Джексон дал команду отходить. Выставив наблюдателя в коридоре ведущем к пункту связи, сержант собрал вокруг себя остальных бойцов для короткого совещания. - Зверюгу нужно кончать, но, боюсь, одной автоматной очереди тут не хватит. Я слышал об этих бестиях – неудачный генный эксперимент военных лабораторий. Яйцеголовые, как всегда перемудрили и несколько особей сбежало в джунгли. В общем, точных данных у меня нет, парни, но по слухам, у этой крошки перекроен весь метаболизм, фантастическая живучесть, усиленные кости скелета и что самое опасное – модернизированный мозг. Интеллект чуть ли не пятилетнего ребёнка. По слухам, эти кошки даже понимают человеческую речь. - Может пару гранат, сержант? - Вернее вызвать птичек и сжечь весь форт хорошей бомбой, я не стану рисковать своими солдатами, хоть вы и ни на что не годные тупые гориллы. - Как открывается замок цепи? - Что? Зачем это вам?! – Сержант с недоумением посмотрел на психолога, которого неизвестно зачем пришлось тащить на это задание. - Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос вышестоящих по званию, сержант? - Виноват! Стандартный замок армейского образца, подойдёт ключ от наручников. - Дайте! - Но я не совсем понимаю ход вашей мысли, лейтенант… - Это не входит в ваши обязанности, дайте ключ и выводите отряд наружу. - Простите, лейтенант, но я не могу вам позволить то, что вы задумали, при всём уважении… - Делайте, что вам говорят, у меня нет времени на споры! - Как вам будет угодно, но вынужден предупредить, что мне придётся описать в рапорте ваш экзотический способ самоубийства. – Джексон отстегнул от общей связки маленький ключик и передал Селесте. – Прощайте, лейтенант, весьма рад нашему короткому знакомству. - До встречи, сержант и не вздумайте палить из своих пушек, когда мы выйдем! Селеста поднялась и решительно шагнула в глубь коридора. - Двинутая стерва, - прошипел сквозь зубы сержнат. – Парни, вы свидетели, я сделал всё, что мог. Гросс, подправь изображение, следите внимательно за зверем, меня интересует манера его атаки. Селеста на мгновение остановилась рядом с передатчиком видеокамеры и медленно двинулась вперёд. Джексон приказал всем покинуть помещение, оставив себе двоих бойцов, кто знает, может в последний момент им удасться что-нибудь сделать для сумасшедшей девчонки? Камера передавала только изображение. Тройка солдат тихо продвинулась по коридору и заняла позицию, не сводя глаз со своих мониторов. Гигантская кошка почувствовала чужое присутствие и с удивительной грацией развернулась оскаленной пастью к человеку. Селеста остановилась и медленно протянула перед собой расскрытые ладони. Она что-то говорила, но отсюда сержант не мог ничего расслышать, кроме рычания тигрицы. В течении некоторого времени ничего не менялось. Женщина стояла не двигаясь и не переставая говорила что-то рычащей кошке. Но постепенно тигрица стала успокаиваться, перестала рычать и, неожиданно для наблюдателей, улеглась возле своего детёныша, пристально наблюдая за Селестой. Та в свою очередь, осторожно достала из кармана комби маленький ключ, показала его кошке и стала медленно приближаться к зверю. – Сейчас прыгнет. – Подумал Джексон и инстинктивно напрягся. Тигрица оскалила огромные блестящие клыки, выждала пару секунд и уткнулась носом в протянутую ладонь! Женщина, продолжая говорить что-то, медленно села на пол, рядом с чудовищем и дотронулась рукой до, перепачканной кровью, шерсти тигрицы. Теперь её внимание переключилось на, забившегося под терминал, перепуганного котёнка. В коридор доносились звуки её спокойного голоса, но и сейчас, когда тигрица перестала рычать, сержант не мог уловить смысла слов. Прошло немало времени, пока тигрёнок не отважился выбраться из своего укрытия и сделать несколько неуверенных шагов в её сторону. Огромная кошка, окончательно привыкнув к присутствию человека, стала облизывать своего детёныша, успокаивая его мерным урчанием. Джексон не верил своим глазам. Смертельно опасный зверь, с лёгкостью уничтоживший два десятка солдат, позволял женщине играть со своим котёнком! Сержант даже не заметил, когда расстегнулся стальной ошейник на шее увлёкшегося игрой, малыша. Женщина, казавшаяся игрушечной куклой рядом с могучим животным, легко поднялась и направилась к выходу. Она остановилась в проходе и поманила тигрицу за собой. - Назад! – В полный голос выкрикнул Джексон, но было уже поздно. В проёме показался силуэт зверя – мощная беспощандная пружина, готовая расжаться и смять трёх, ощитинившихся автоматами, человек. Сержантом овладело обычное звеняшее спокойствие, как и всегда, в самые критические моменты его многолетней карьеры. Он поднял кулак и оба бойца застыли на месте тёмными изваяниями. Селеста схватила маленькой ладонью шерсть на загривке кошки и солдаты расслышали её спокойный голос – Не бойся, тебя никто не посмеет тронуть, я обещаю! Кошка нервно ударила хвостом, но не двинулась с места, хотя горящие зелёным огнём глаза выдавали ярость, бушевавшую в душе чудовища. - Вон отсюда. – Джексон понял, что теперь лейтенант обращается к нему. Сержант сделал рукой неуловимое движение и солдаты попятились из коридора. - Как она это делает? – Нервно рассмеялся Гросс, когда они пулей вылетели из здания и пришли в себя, добравшись до ворот периметра. - Кто её знает, ведьму? – Ответил Джексон. – Отходим подальше, ребята, я не хочу играть в игры, правила которых не понимаю. Притаившись на почтительном расстоянии, солдаты наблюдали, как из ворот форта выходит женщина, в сопровождении большой кошки и её котёнка. Селеста обняла огромную морду зверя, провела рукой по шерсти малыша и не оглядываясь направилась в сторону отряда. Тигрица проводила её долгим задумчивым взглядом, и скрылась в противоположном направлении, уводя подальше от этого злого места своего детёныша. - Сержант, теперь можете вызвать транспорт, здесь больше ничто не угрожает вашим воинам. - Разрешите вопрос, лейтенант? - Слушаю. - Какого, простите, дьявола, вы отпустили это чудовище, растерзавшее двадцать имперских солдат?! Я до сих пор считаю, что правильней было бы пристрелить эту тварь, пока мы имели такую возможность. - Дело в том, Джексон, что мы смотрим на мир по-разному. – Ответила Селеста. – Да, я видела сегодня чудовищ. Двадцать чудовищ, которые пытались забрать у матери ребёнка. В её ситуации я поступила бы точно так же, ведь и я мать, может быть правильней пристрелить и меня?! На мгновение сержант увидел в глазах маленькой женщины зелёный огонёк тигриной ярости, и впервые в жизни ему стало по настоящему страшно.
