- Я давно присматриваюсь к вам, молодой человек. – К моему столику подсел фантастически неопрятный старик, с шикарной спутанной седой шевелюрой. Его помятый, костюм, возможно и был когда-то модным, но по моим скромным прикидкам, никак не позже, чем во времена розовой юности моей прабабушки. Не обратив ни малейшего внимания на то, что я всем своим видом выражал красноречивое недовольство столь наглым вторжением в мою жизнь, старик легко подхватил мой бокал с мартини, сделал внушительный глоток и, наклонившись чуть ли не к самому моему лицу, попытался заглянуть в экран компьютера.
- Что это вы строчите, никак докторскую диссертацию?
- Эээээ… - Промямлил я, собираясь дать достойный отпор наглецу.
- У вас же степень на лбу написана! – Не унимался дед. – Послушайте совета старого космического волка. Бросьте свою никчемную писанину, закадрите молодую стюардессу и первым же рейсом – на золотой берег Хайлета! Я бы так и сделал, но в последние дни моё финансовое положение оставляет желать лучшего. Я с удивлением воззрился на этого ловеласа, почтенного возраста, пытаясь представить себе стюардессу, способную вдохновиться видом нечёсанного Санта Клауса, одетого в древние обноски.
- Вообще то я писатель. – Сообщил я. – Работаю над новым романом. Вы меня очень обяжете, если сможете освободить от своего назойливого общества. – Не сомневаясь, что инцидент исчерпан, я опустил глаза к прерванной на полуслове фразе. Но старикан оказался крепеньким орешком! Ничуть не смутившись отповедью, он одним махом допил мой коктейль, смачно крякнул и доверительно сообщил:
- Бросьте своё глупое занятие! Я же вижу, как вы мучаетесь, придумывая несуществующих людей и заставляя их говорить идиотские фразы. Не любите стюардесс и курорты? Дело ваше, но зачем же так страдать? Я с удовольствием расскажу вам дюжину поучительных историй, настоящих историй! Об этом и пишите. Теперь старик заинтересовал меня по настоящему. Не знаю чем, но было что-то притягательное в его наглой манере, в глубине смеющихся глаз, даже в его несуразном потрёпанном наряде. Мой рейс отложили уже в третий раз, и я опасался, что не в последний. По сути, времени было достаточно и я решился.
- Дьявол с вами, рассказывайте свою «настоящую» историю!
- С превеликим удовольствием, молодой человек! – Старик красноречиво указал взглядом на пустой бокал и я понял, что от меня требуется.
- Виски. – На этот раз мой собеседник был весьма лаконичен. Уверен, я был далеко не первой жертвой настырного попрошайки, поскольку его заказ выполнили с молниеносной быстротой. Нужно отдать должное, рассказывать он умел. Я ни секунды не жалею, что оплатил в тот день первый стакан его виски, как и все последующие. Более того, признаюсь, что из-за него я пропустил рейс и безнадёжно опоздал на встречу со своим издателем. Всему виной магия талантливого рассказчика, чей колорит невозможно передать сухими буквами. И всё же я попытаюсь.

- Что вы слышали о семнадцатой релейной? Можете не говорить, я и так знаю, что ничего, так слушайте. Ведь это одно из самых удивительных мест в нашей галактике! – Дед на секунду отвлёкся. – Нет, ты посмотри, как она идёт! Рейс с Шиалы, бывал я и в их краях. Не поверишь, но в этом секторе в стюардессы берут самых нескладных замухрышек, неспособных ни на что другое. Невольно я проследил за его взглядом и зачарованно уставился на создание дивной красоты, которое грациозно скользило среди разношёрстной портовой публики. Девушка была настолько изящна и обворожительна, что мужчины, мимо которых она проходила на несколько мгновений превращались в статуи излучающие немой восторг.
- Итак, семнадцатая релейная. – Старик вернул меня из грёз только для того, чтобы погрузить в мир его «настоящих» историй.

1. За спокойные дежурства!

- Может ещё партейку в шахматы? – Несмело предложил Валдис.
Ну их! Тоска смертная на этой станции. Всю жизнь не везло, надеялся хоть распределят в приличный порт, так нет же – релейная станция у чорта на рогах! – Саймон нахмурил кустистые брови. – Тут тысячу лет до нас ничего не происходило и после нас, поверьте мне, парни, не произойдёт ничего значительного. – Мудрец, когда мы последний раз принимали спейсер с живыми людьми? Вопрос был адресован киборгу, древней модели, по чистой случайности ещё оставшейся на службе.
- Сорок три дня, пять часов, 13 минут назад. Летоисчисление стандартно – галактическое.
- Как же, помню! – Распалялся Саймон. – Два дебильных колониста с транспортом вонючих рогатых скотин. Мудрец, а когда сей приют скорби и печали посещала в последний раз прекрасная незнакомка?
- Вы задаёте некорректные вопросы, Саймон, любой человек, как и груз, проходящий через нашу станцию подвергается идентификации и контролю. Среди принятых станцией женщин не было ни одной не установленной личности.
- Когда же ты научишься мыслить образно, железяка?
- Тогда, когда вы потрудитесь заказать для меня соответствующее программное обеспечение. – Ответил робот. – Осмелюсь напомнить, что модели моего класса создавались из квазиживых органических материалов, железа во мне не больше, чем в вашем организме, поэтому называть меня железякой, по крайней мере, не совсем тактично.
- Прости, Мудрец, я не хотел тебя обидеть. – Во всяком случае мы убедились, что твой эмоциональный блок в полном порядке.
- Иначе и быть не может, я регулярно провожу тестирование на предмет сбоев, кстати, ваши извинения принимаются.
Семнадцатая релейная станция являлась последним рубежом освоенного пространства сектора. Ещё дальше находились лишь колонии, практически неисследованных планет, населённых разного сорта авантюристами и бандитами. Во всяком случае, здесь проходила чёткая граница империи, подкреплённая законом, а дальше, естественно, начиналась полная анархия. Станция была единственным спутником местного светила, если не считать десятка астероидных поясов, и на протяжении последних тридцати лет уныло болталась в пространстве, гротескно выделяясь своей уродливой конструкцией на фоне ближайшей туманности. Экипаж из восьми человек и одного робота, нёс круглосуточную вахту в три смены. На таком удалении от метрополии правила соблюдались не так строго, как на центральных планетах. Вернее, здесь правила не соблюдались вообще. Несмотря на то, что у каждого из них была своя должность, члены экипажа с удовольствием подменяли друг друга, когда редкому страннику приходило в голову заглянуть в этот медвежий угол. В такие счастливые моменты, буквально все становились таможенниками и пограничниками.
Валдис по закону, не имел даже права находится на дежурстве, потому что был единственным врачом станции.
Саймон – потомственный таможенник и по совместительству, пилот древнего челнока.
Зои, инженер – технолог, специалист гидропоники и, опять же, единственная поэтесса этого крохотного мира. Кроме того, в редких случаях, Зои принимала на себя роль командира этого маленького мирка. К этому все давно привыкли и никому даже не приходило в голову оспаривать её лидерство.
Джим - главный механик, время от времени, рекрутировавший всё остальное население в свои добровольные помощники, хоть и в принудительном порядке.
Стефан - повар по должности и лентяй по призванию.
Кэрэн - астрофизик, химик и местный чемпион по шахматам, пасьянсам и другим стратегическим компьютерным игрушкам. И всё это в объёмной оболочке жизнерадостной улыбающейся толстухи.
Лайза - второй пилот, навигатор, биолог и неистовая поклонница тяжёлой музыки, сводящей с ума всех остальных. Бессменная победительница местного конкурса красоты.
Дон - специалист по электронике, искусственному интеллекту, квазиживым структурам. По совместительству – муж Лайзы, уже в тринадцатый раз, поскольку его вспыльчивая половина требовала развода после каждой серьёзной ссоры.
И, наконец, «АИС» - Автономная Интеллект Система, робот, которого уже давно величали не иначе, как – Мудрец. Последний член экипажа мог всё, что и другие, но гораздо лучше и быстрее, несмотря на то, что морально устарел лет пятьдесят назад. Кроме того он исполнял роль единственного шерифа, шефа полиции, и генерала вооружённых сил его императорского величества на вверенной ему территории.
Пожалуй стоит ещё добавить, что всё население семнадцатой релейной страстно увлекалось ловлей «жемчуга». На самом деле, разноцветные кубики кристаллов, которые росли на некоторых обломках во втором астероидном поясе, мало походили на круглые морские жемчужины, но их называли именно так. Все, кроме Мудреца, имели свои неповторимые коллекции «жемчуга» и в те краткие моменты, когда Джим налаживал движок старого челнока, среди членов экипажа разгорались нешуточные споры о том, кто пойдёт на этот раз в кольцо астероидов за новой добычей. В остальном же, станция могла смело претендовать на первое место в конкурсе самых скучных мест галактики. Так было всегда до того самого дня, о котором я и веду речь.
В рубку ввалился, вечно пахнущий маслом и топливом, Джим и мрачно сообщил, что челнок «на ходу». Почему-то у механика всегда портилось настроение, когда на станции что-то работало именно так, как нужно. – Это вполне логично, - объяснял Джим, - Когда что-то не работает, ты берёшь нужные инструменты и спокойно устраняешь неисправность. Тут нет никаких причин для волнений. Другое дело, когда техника пашет, как часы. Вот тут уже всё становится подозрительным – никогда не знаешь, когда и где случится поломка, подлянки можно ожидать в любую секунду!
- Вот и отлично! – Оживился Саймон. – Торжественно объявляю открытие сезона охоты за жемчужинами!
- Неплохая идея, - Заметил флегматичный Валдис, - Сегодня мне повезёт и я найду рубиновую, которой так не хватает в моей коллекции.
- Забудь, - Отрезал Джим, - я обещал Зои, что первый показательный рейс, после починки, мы исполним вдвоём.
- Да ты и так спишь в этом челноке сутками! Вспомни, кто менял тебя две смены подряд! – Не сдавался Саймон. – Мы с Валдисом давно заслужили небольшую экскурсию. Клянусь звёздами, если я не выйду за стены этой жуткой станции, то сорвусь и прибью какого-нибудь наглого механика!
- Какого это механика? – Подозрительно покосился на могучего Саймона хмурый Джим.
- Дай, подумаю, а? Конечно, в нашей огромной колонии сотни тысячи механиков, но мне подойдёт самый талантливый из них, не догадываешься? – Кровожадно ухмыльнулся Саймон и развёл огромными ручищами.
- Будешь иметь дело с Зои, я тебя предупредил. И никакого форсажа, турбины на последнем издыхании!
- Валдис, сегодня явно наш день! – Саймон уже улыбался, предвкушая развлечение.
Неожиданно запел зуммер радара дальнего радиуса. Это значило что к станции приближается либо космический корабль, либо отбившийся от «стаи» собратьев, крупный астероид.
- Весёленькая смена выпала, а ты жаловался – Заметил Валдис. – Мудрец, мы уже можем рассмотреть гостя?
Андроид поколдовал над пультом и через минуту на центральном мониторе показался небольшой кораблик.
- Так, парни, что-то мне подсказывает, что дежурство перестаёт быть томным! – Заявил Саймон. – Скорость у этой крошки приличная, а пилот и не думает врубать тормозные движки!
- На челноке есть оборудование захвата неуправляемых летательных объектов, предполагаю, что нам необходимо им воспользоваться. – Посоветовал Мудрец.
- Ага, есть, если Джим не скрутил его пару лет назад. Не знаю, кто ведёт эту штуку и что там произошло, но пилот явно экстра класса, так рассчитать траекторию! Он же идёт прямо на станцию! Валдис, заводи челнок. Мудрец, ты отвечаешь за ловушки. Я пойду с вами в качестве командира экипажа, вопросы?
Вопросов у команды почему-то не возникло. Валдис, несмотря на свою природную неторопливость, испарился в направлении шлюза, как и робот, который, следуя инструкции, успел нажать на кнопку общей тревоги. Саймон бросил пару торопливых фраз в микрофон и ринулся вслед за товарищами.
Практически все маневры по сближению, синхронизации скорости и, собственно, сам захват «цели», Мудрец произвёл сам. У людей просто не хватило бы времени и реакции на такую ювелирную операцию. Около трёх часов пришлось потратить на постепенное гашение скорости. Челнок с захваченным кораблём прошёл в какой-то сотне километров от станции, немного сместив траекторию полёта. Пришельца с большим трудом удалось разместить в ремонтной мастерской Джима. Всё население Семнадцатой релейной бестолково суетилось в ангаре, пытаясь помочь механику и Мудрецу, которые деловито орудовали плазменными резаками в том месте, где по их мнению, раньше существовал входной люк корабля. На самом деле это был даже и не корабль, а скорее спасательная шлюпка, или катер с небольшим запасом хода. Вся передняя часть катера была смята и оплавлена. Корма осталась практически невредимой, хотя двигатели, размещённые там, молчали. Корабль, в момент захвата, шёл по инерции.
Джим не ошибся. Кусок толстой обшивки грохнулся на пол, открывая внутренности переходной камеры. Охладив металл газом, механик забрался в шлюз и вскрыл замок внутреннего люка.
- Валдис, дальше твоя работа, парень ещё дышит, хотя досталось ему прилично. – Саймон ухитрился первым проникнуть в отсек управления. На выгнутом от сильного удара, полу лежал человек в скафандре. Датчики на грудной панели говорили о том, что его сердце ещё бьётся, но состояние не стабильно. Медик подключил коробочку диагноста к скафандру и облегчённо вздохнул. – Ничего серьёзного, его можно поднять и перенести на станцию. Повезло ему, как говориться – счастливчик родился в скафандре. Позвоночник не повреждён. Сотрясение мозга, пару ушибов и перелом левой руки. Это всё. За часа два подлатаем.
Через час гость уже пришёл в себя. Несмотря на протесты Валдиса он потребовал одежду и сорвался в мастерскую, посмотреть на остатки своего корабля.
- Эта птичка уже отлетала своё, прости дружище, но я ничем ей не смогу помочь. - Сказал Джим. – Процентов семьдесят корпуса разрушено, каркас погнут по всей длине, единственное, что уцелело – это движки. «Мозги» тоже в порядке, процессор ещё жив, но цепи управления умерли.
- Мне необходим другой корабль. С кем я могу поговорить?
- А с кем угодно, но это бессмысленно, на станции только старый челнок. Ты застрял тут на долго, парень.
- Мне необходимо убираться отсюда! Прошу вас, соберите команду, мне нужно со всеми поговорить!
- Хорошо. – Пожал плечами Джим. – Идём со мной, сейчас познакомлю с экипажем.
В кубрике было тесновато, но жители семнадцатой релейной уже давно свыклись со скромными размерами своего мира и теперь с интересом рассматривали пришельца. Роста он был завидного, даже повыше великана Саймона. Крепкое худое тело и мягкие кошачьи движения. Пронзительные серо голубые глаза и голос человека, который привык командовать.
- Моё имя может рассказать обо мне слишком многое, поэтому я не буду его называть, поверьте, так будет лучше для всех вас. Называйте меня Майком. – Он заглянул в глаза каждого и не встретив возражений, продолжил.
- Я не буду лгать вам, но и всей правды рассказать тоже не могу. Понимаю, что не вправе рассчитывать на вашу помощь и тем не менее, прошу помочь. Я преступник и за мной гонятся имперские ищейки. Нас разделяют каких-то десять часов. Единственное спасение – это внешние планеты. Если я смогу пересечь границу империи, то сумею скрыться. Как я уже говорил, я преступник. Не важно, в чём меня обвиняют. Важно то, что я до сих пор плачу за то, что сделал в прошлом, и смерть скорее всего только освободит меня от этих мучений. Пусть так, но я должен закончить одно дело. Мне нечем доказать свои слова. Я не могу обещать, что когда-нибудь смогу вернуть ваш челнок, но прошу, чтобы вы мне его отдали.
- Майк, вы понимаете, что требуете невозможного? – Зои, как всегда взяла на себя роль лидера. – Это какое-то безумство! Посмотрите на себя со стороны – я преступник, за мной гонятся стражи порядка, но отдайте мне ваш челнок и поверьте, что я хороший!
- Я понимаю, как всё это выглядит. – Устало ответил «Майк». – Знаю, что у меня нет никаких шансов вас убедить, но прошу мне верить. Просто прошу верить. Я должен исправить одну из своих ошибок. Даже не знаю, смогу ли, но попытаться должен.
- Валдис, вы с Саймоном собирались прокатиться ко второму поясу? – Спросил Джим. – Мне кажется, что я смогу продлить вам удовольствие, пойду прикреплю дополнительные внешние баки с горючкой. Механик поднялся и не глядя на «Майка», вышел из кубрика.
- Пожалуй, помогу Джиму. Нужно вытряхнуть останки катера из мастерской и припарковать челнок– Саймон неуклюже протиснулся через люк, остановился и уже из коридора пробасил, - Не знаю, кто он, но я ему верю.
- Да, я тут пошарю на камбузе, если ребята будут охотиться за жемчугом несколько часов, то не мешало бы собрать им чего-нибудь вкусненького. – Заявил Стефан. – Концентраты гадость, конечно, но места займут не много. Зои переглянулась с оставшимися членами экипажа. – Думаю, вопрос решён, пройдусь в контрольную рубку, Кэрэн, ты по-моему на дежурстве?
- Уже иду, я как раз собиралась произвести обсервацию пятого кольца.
- Как представитель власти, я должен вас задержать. – Мудрец, упёрся холодным взглядом в глаза «Майка», а потом добавил, повысив голос, - Если мне никто не помешает это сделать.
- Хватит пялиться на доктора! – Вдруг заорал на жену Дон. – Всё, это зашло слишком далеко!
- Как ты меня достал со своими выходками, придурок! – Лайза вскочила с места. – Хватит! Я развожусь с тобой и на этот раз окончательно!
- Вы чего?! – Валдис с отвалившейся челюстью наблюдал за происходящим.
- Стерва! Убью обоих!!! – Дон тоже вскочил и попытался схватить жену за волосы. Мудрец будто ждал этого и ловко схватил распоясавшегося электронщика за обе руки.
- Простите, сэр, но я вынужден изолировать вас, согласно законам империи. Попытка нанесения телесных повреждений. Вы можете сохранять молчание, всё сказанное вами может быть использовано против вас… Он ещё здесь?
- А! Теперь понял! Ну и напугали же вы меня, ребята! – Валдис вышел из ступора и заулыбался. – Мудрец, и где же ты планируешь разместить нашего ревнивого мужа? На станции не предусмотрена тюремная камера.
- В мед отсеке, если он даст честное слово не разрушать дорогие медицинские приборы.
- Ну, обещаю, только не забудьте меня покормить. – Смирился со своей судьбой Дон.
- Пройдёмте, у меня есть ещё и другие дела. – Меланхолично заявил Мудрец.
- Требую адвоката! – Заорал Дон. – У меня есть элементарные гражданские права!
- Тихо ты! – Прикрикнула на мужа Лайза. – Кажется отстыковался. Теперь мы остались без челнока.
- Мудрец, может отпустишь?
- Не могу, закон есть закон. Будешь сопротивляться, запру в шлюзовой камере.
Через восемь часов к станции подрулил изящный сторожевой катер. Никогда на семнадцатой релейной не было так многолюдно. Двадцать бравых солдат во главе с лихим офицером исследовали каждый квадратный сантиметр, после чего собрали весь экипаж в самом просторном помещении – опустевшем ангаре.

- Говорю вам, здоровый такой парень, угнал челнок, я ж не спецназовец какой, чтоб на него бросаться? – Угрюмо вещал Джим. – И оружия у меня никакого, вы бы видели его кулачищи…

- Совершенно верно, сэр. Мне пришлось задержать преступника. Как представитель закона я не мог остаться равнодушным к вопиющим нарушениям элементарных прав человека на вверенной мне территории. Нет, человек, которого вы преследуете, не успел пройти таможенный контроль. Нет, он не проявлял никаких агрессивных действий и не нарушал законы империи…

- Знаете, сэр, мы тут тоже иногда делом занимаемся, Кэрэн и я в это время были на дежурстве, изучали астероидные кольца. Хотите я покажу вам второе кольцо? Там есть на что посмотреть! Ну, как хотите, но вы много теряете…

- Обычный транзитный путешественник, я таких тысячами видел, уже надоели, как сухие пайки, а команду кормить нужно, особенно Саймона, на него не напасёшься. Говорю вам, еду готовил, делать мне больше нечего, как глазеть на всяких жуликов…

- Богом клянусь! Я в это время крепил дополнительные баки под брюхом челнока вместе с Джимми. Ну, этот парень залез внутрь, Джим выбрался с ним переговорить, а потом парень врубил движки, я чуть не сгорел, еле успел выскочить из-под челнока! – В качестве неопровержимого доказательства Саймон старательно показывал офицеру, измазанные грязью, лапы. – Ага, баки под завязку были забиты. Мы с Валдисом как раз собирались поохотиться за жемчужинами. У него рубиновой не хватает…

- Нет, странным не показался. Конечно, пост шоковое состояние, но держался молодцом. Я его за час поднял на ноги! Почему кретин? Я же врач, это моя святая обязанность. Нет, в снотворном он не нуждался, это я вам, как профессионал говорю…

Когда имперцы наконец то ушли, вся команда, включая и дежурившую смену, опять собралась в тесном кубрике. Стефан, несмотря на свою патологическую лень, на этот раз ухитрился приготовить для всех по чашечке экзотического горячего напитка.
- У кого-нибудь есть мысли по этому поводу? – Зои оторвалась от своего кофе. – Мы только что помогли преступнику, водили за нос солдафонов, потеряли единственный челнок. И при этом у всех вас жутко довольные рожи. А ведь вы граждане империи! Кто знает, что он натворил? Может его руки по локоть залиты кровью, а мы тут раскисли и поверили, как старшеклассницы, в вечную любовь.
- Иногда люди меняются, редко, но такое происходит. – Джим задумчиво рассматривал чашку, пытаясь поточнее сформулировать свою точку зрения. – Я просто попробовал поставить себя на его место. В жизни разное бывает. Человек, загнанный обстоятельствами в угол. Вокруг на сотни парсек пустота и горсточка людей, которые в силах что-то изменить. Не могу объяснить, что произошло, но если бы я не помог этому парню, то перестал бы чувствовать себя человеком.
- Он не изменил внешность, такой же как и на старых фотографиях. – Мудрец, как всегда, не мигая смотрел в пространство. – Лесс Тор, пиратский барон, долгое время наводивший ужас на приграничные миры. Человек-легенда. Разве вы его не узнали?
- Вот это номер! Мы помогли сбежать одному из самых опасных чудовищ в этом мире! – Саймон сжал кулаки. – Знал бы раньше…
- Ты бы ничего не смог сделать, Саймон. – Продолжал Мудрец. – Знаете, что меня заставило поверить ему? Этот человек без труда мог уничтожить всех нас, включая и меня, но вместо этого просил о помощи. Джим прав, иногда люди способны меняться.
- Да, я сканировал его организм, тело основательно модернизировано. Его реакции раз в шесть превышают параметры нормального человека. Думаю, он вполне смог бы забрать челнок силой. Знаете, для меня не было особой проблемы, я врач и обязан спасать жизни любыми доступными способами.
- Может мы и сделали ошибку, - Сказал Валдис, - Но сомневаюсь, что могли поступить иначе. В любых ситуациях стоит оставаться людьми. Кто знает, через что он прошёл? Мы же не боги, чтобы распоряжаться чужими жизнями.
- А я слышала, что полтора года назад его убила на дуэли какая-то женщина. Принцесса Низа, та, которая сейчас управляет независимыми мирами. Говорят, потрясающе красивая девочка. – Лайза бросила взгляд на мужа и выслушав очередной комплимент по поводу своей внешности, успокоилась.
- Убить то она его не убила, но покалечила изрядно. – Не стал бы прежний капитан Лесс просить о помощи. – Думаю, мы ещё не раз о нём услышим. Стефан, у тебя где-то припрятана бутылочка коньяка, не так ли? – Тон Зои не оставлял сомнений в том, что она даже знает где именно кок прячет своё сокровище. – Доставай, сейчас именно такой случай.
- За спокойные дежурства! – Пробасил Саймон.
- Может ещё партейку в шахматы? – Предложил Валдис, когда содержимое бутылки перекочевало в желудки экипажа.
- С удовольствием, дружище! С удовольствием!